Существует много способов идентификации людей. Так, например, мы можем идентифицировать человека по его паспортным данным, номеру водительских прав, индивидуальному налоговому номеру (ИНН), номеру страхового полиса и т. д. Несмотря на то что все перечисленные способы позволяют однозначно установить личность любого человека, применяемость того или иного идентификатора зависит от ситуации. Например, в медицинских учреждениях удобнее всего применять номер страхового полиса пациентов, в отделах кадров предприятий — ИНН сотрудников, а при общении между людьми — паспортные данные.
Подобно людям, Интернет-хосты также имеют множество идентификаторов. Одним из идентификаторов является имя хоста. Имя хоста представляет собой мне-моничную, а следовательно, удобную для восприятия человеком запись, например _cnn.com, _www.yahoo.com, _gaia.cs.umass.edu, _surf.eurecom.fr.
Недостатком имен хостов является то, что они не содержат информации о конкретном расположении хоста; единственным указателем на географическое местоположение может служить код страны (например, код fr указывает на принадлежность хоста к Франции, и т. п.). Другой недостаток имен хостов заключается в их значительной длине, приводящей к существенным затратам на обработку маршрутизаторами. По указанным причинам был введен другой идентификатор хостов — IP-адрес. Мы подробно разберем вопросы, касающиеся IP-адресов, в главе 4, а сейчас лишь познакомим вас с этим важным понятием. IP-адрес представляет собой совокупность четырех однобайтовых чисел и имеет жесткую иерархическую структуру. IP-адреса обычно записываются в виде четырех десятичных чисел, разделенных точками и представляющих значения каждого из байтов: 121.7.106.83. Каждое число находится в диапазоне от 0 до 255. Иерархичность IP-адресов заключается в том, что при их чтении слева направо мы получаем все более точную информацию о местонахождении хоста в Интернете (говоря точнее, мы определяем принадлежность хоста к той или иной сети, входящей в сеть сетей — Интернет). Аналогичным образом, сканируя почтовый адрес, мы последовательно уточняем местонахождение адресата.